* z-index элемента зависит от z-index родителя (и не может быть больше значения родителя в общем потоке);
* z-index с заданным числом может перекрываться z-index: auto.

Например, возьмем 2 блока, идущих друг за другом с position:relative — header и content. В header у нас есть выпадающее меню(menu), которое позиционируется с помошью position:absolute; , и частично перекрывает блок content. Присваиваем menu z-index:1000 (чтобы явно было больше, чем у других блоков) — menu должно быть поверх блока content.

Код HTML:

<div class="header"><div class="menu"></div></div>
<div class="content"><div>

Соответствующий код CSS:

.headaer {
    [...]
    position: relative;
}
.menu {
    [...]
    position: absolute;
    z-index: 1000;
}
.content {
    [...]
    position: relative;
}

Для того, чтобы меню «выпадало» требуется еще и соответствующий JavaScript, управляющий меню. Будем считать, что он у нас уже есть.

Результат:

В данном примере в браузерах IE6 и IE7 блок menu не перекрывает блока контента, так как IE принимает во внимание z-index родителей, при чём z-index родителя важнее, чем у данного элемента.

В IE меню не перекрыло контент - z-index проигнорирован:

В Opera, FireFox с z-index все нормально

Решение:

Явно задаем z-index родителям. При чем z-index родителя, в котором будет всплывающий элемент, должен быть больше, блока, который будет перекрываться:

Для menu можно и не задавать z-index, но для уверенности все же можно указать.

CSS код:

.headaer{
    [...]
    position: relative;
    z-index: 2;
}
.menu{
    [...]
    position: absolute;
    z-index: 3;
}
.content {
    [...]
    position: relative;
    z-index: 1;
}

А теперь рассморим ситуацию, когда идет ряд блок друг за другом и в каждом есть появляющийся блок, например в строки таблицы. Придется учитывать чтобы у каждого последующего блока z-слой был ниже, чем у предыдущего:

Вручную не всегда удастся задать z-index, особенно в тех случаях, когда на перед неизвестно сколько будет блоков. В тах случаях можно использвать javascript.

Ниже пример подобного решения с применением jQuery:

$(function() {
    var zIndexNumber = 1000;
    $('div').each(function() {
        $(this).css('zIndex', zIndexNumber);
        zIndexNumber -= 10;
    });
});

Существует и вариант решения без jQuery:

Все нормальные браузеры расставят слои и так нормально, а для Internet Explorer можно использовать такой expression:

CSS код:

div{
    behavior:expression(onmouseover=function(){this.className +=" zindex"},onmouseout=function()     this.className=this.className.replace("zindex","")},style.behavior=null);}
.zindex {
    z-index:1000;
}

Смысл его в том, что родителю, на который навели мышью, присваиваем z-index больше, чем у остальных блоков. У этого способа есть плюс - не нужно подключать библиотеки или внешние js-файлы.